Kielwasser bezeichnet die sichtbare Spur im Wasser, die ein Boot oder Schiff hinterlässt, während es sich durch das Wasser bewegt. Diese Spur entsteht durch die Verdrängung des Wassers durch den Rumpf des Bootes und ist ein visuelles Zeichen seiner zurückgelegten Strecke. Das Kielwasser kann verschiedene Formen annehmen, abhängig von der Geschwindigkeit des Bootes, seiner Größe, der Rumpfform sowie den Wasserverhältnissen.

Bei langsamer Fahrt ist das Kielwasser oft sanft und breitet sich gleichmäßig hinter dem Boot aus, wobei es relativ schnell wieder mit dem umgebenden Wasser verschmilzt. Bei höheren Geschwindigkeiten wird das Kielwasser deutlicher, mit stärker ausgeprägten Wellen und Schaumbildung, die eine längere Spur im Wasser hinterlassen. Bei sehr schnellen Booten, wie Motorbooten oder Segelbooten im Gleitzustand, kann das Kielwasser eine ausgeprägte Wellenform mit Schaumkronen bilden, die eine beachtliche Strecke hinter dem Boot sichtbar bleibt.

Das Kielwasser dient nicht nur als visueller Hinweis auf die Bewegung eines Bootes, sondern gibt auch Aufschluss über seine Geschwindigkeit und die Effizienz seiner Fahrt. In der Seefahrt kann das Beobachten des Kielwassers anderer Schiffe helfen, ihre Geschwindigkeit und Richtung einzuschätzen, was besonders wichtig für die Navigation und die Vermeidung von Kollisionen ist.

In ökologischer Hinsicht kann das Kielwasser auch Einfluss auf die Umgebung haben. Bei hoher Geschwindigkeit und starker Wellenbildung kann das Kielwasser die Uferlinie erodieren und den Lebensraum von Wasserlebewesen stören. Daher ist es wichtig, die Geschwindigkeit in empfindlichen Gewässern zu kontrollieren, um negative Auswirkungen auf die Umwelt zu minimieren.